Vandaag vliegen we met Qatar Airways van Brussel, via Doha, naar Chennai.

Bij aankomst worden we opgewacht door onze vertegenwoordiger die ons naar het hotel zal begeleiden.

Bij aankomst in het hotel kunnen we nog enkele uren rusten.
Na het ontbijt gaan we op sightseeing in Chennai.

We beginnen bij Fort St. George, een historisch fort dat dateert uit de 17e eeuw. Hier krijgen we een fascinerende blik op de geschiedenis van Chennai. Het fort herbergt verschillende gebouwen waaronder de St. Mary's Church, een van de oudste kerken van India. De kerk is beroemd om zijn prachtige architectuur. In het Fort Museum, waar een uitgebreide collectie van historische en archeologische artefacten uit de tijd van de Britse overheersing van India te zien zijn, komen we meer te weten over de impact van de Britse koloniale heerschappij. Het Wellesley House is de prachtige residentie van de gouverneur van Tamil Nadu. Dit gebouw staat bekend om zijn koloniale architectuur en heeft vele jaren als thuisbasis gediend voor de Britse gouverneurs.

Daarna brengen we een bezoek aan de San Thome Basiliek, een heilige plaats voor de christelijke gemeenschap van Chennai. Deze prachtige kerk heeft een adembenemende architectuur en is een must-see voor elke bezoeker van de stad.

Onze volgende stop is de Universiteit van Madras, een van de oudste en meest prestigieuze universiteiten van India. Het universiteitsgebouw zelf is een prachtig staaltje architectuur.

Vervolgens bezoeken we Marina Beach, een van de populairste stranden van India. Dit uitgestrekte strand is een geweldige plek om te ontspannen en te genieten van het prachtige uitzicht op de oceaan.

We sluiten onze tour af met een bezoek aan het Staatsmuseum, waar we meer te weten komen over de rijke geschiedenis en cultuur van Tamil Nadu.

Na het ontbijt vertrekken we naar Kanchipuram. Deze oude stad, ook wel bekend als de 'stad van duizend tempels', is een van de zeven belangrijkste pelgrimsoorden voor de hindoes en is doordrenkt van geschiedenis en spiritualiteit. We bezoeken de prachtige Kailasanathar Tempel, een van de oudste en meest spectaculaire tempels in Kanchipuram. We bewonderen de ingewikkelde gravures en indrukwekkende architectuur terwijl we meer te weten komen over de rijke geschiedenis en legendes achter deze tempel.

Daarna gaan we naar de Ekambareswarar Tempel, een tempel gewijd aan de god Shiva. Dit heiligdom is beroemd om zijn enorme mango-bomen en is een van de vijf belangrijkste Shiva-tempels in India. We genieten van de serene sfeer terwijl we door de prachtige tempelcomplexen wandelen en de weelderige tuinen verkennen.

De stad staat ook bekend om zijn prachtige handgeweven zijden sari's van hoge kwaliteit. Deze sari's zijn gemaakt van pure zijde en worden met de hand geweven door ervaren ambachtslieden, die de techniek al generaties lang beheersen.

Vervolgens rijden we naar Mahabalipuram.

We beginnen na het ontbijt met een bezichtiging van Mahabalipuram. De stad staat bekend om zijn prachtige tempels en historische bezienswaardigheden. Ze heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de 7e en 8e eeuw na Christus, toen het een belangrijk centrum was van de Pallava-dynastie. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn de tempels, die behoren tot de mooiste voorbeelden van de Dravidische architectuur in Zuid-India. Een van de meest beroemde tempels is de Shore Temple, die werd gebouwd in de 8e eeuw na Christus en op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De tempel staat op het strand en heeft twee torens en een heiligdom, die zijn versierd met prachtige beelden van hindoeïstische goden.

Een andere belangrijke bezienswaardigheid is de Pancha Rathas, een reeks van vijf monumentale tempels die zijn uitgehouwen uit één stuk graniet en elk zijn gewijd aan een andere god. De tempels zijn prachtig versierd met beelden van goden, godinnen en mythische dieren.

Daarnaast zijn er nog andere bezienswaardigheden, waaronder de Varaha Cave Temple, die dateert uit de 7e eeuw na Christus en is gewijd aan de god Vishnu in zijn varken-incarnatie.

Ook is er The Lighthouse, een 27 meter hoge toren die in 1887 werd gebouwd en een prachtig uitzicht biedt op de omgeving.

Tot slot is er Arjuna's Penance, een enorm uitgehouwen reliëf dat zich over twee granieten rotsen uitstrekt en dateert uit de 7e eeuw na Christus.

Later in de middag rijden we naar Pondicherry. Pondicherry is een stad aan de oostkust van India en was ooit een Franse kolonie. Tegenwoordig staat de stad bekend om zijn Franse architectuur, prachtige stranden en spirituele erfgoed.

Na het ontbijt bezoeken we de stad Pondicherry, de voormalige hoofdstad van de Franse gebieden in India. We starten met de prachtige Raj Niwas, een 200 jaar oud gebouw dat uitkijkt op Government Park (French Place), met goed aangelegde paden, gazons, fonteinen en beeldhouwwerken. We brengen een bezoek aan de Romain Rolland Bibliotheek, waar we meer dan 60.000 boeken op de planken vinden.  In het Pondicherry museum ontdekken we de uitgebreide collectie kunstvoorwerpen, met betrekking tot alle aspecten van het Frans-Indische verleden. We zien er het bed waarop Dupleix sliep toen hij gouverneur van Pondicherry was.  De kerk Notre Dame des Anges is ook een must-see met zijn zeldzame olieverfschilderij van Onze Lieve Vrouw van de Assumptie, een geschenk van niemand minder dan Napoleon III.

Na het ontbijt rijden we naar Tanjore. Onderweg bezoeken we Gangaikonda Cholapuram. Gangaikonda Cholapuram is een adembenemend historisch dorp in de zuidelijke staat Tamil Nadu in India. Deze plek staat bekend om zijn prachtige tempels en monumenten uit de 11e eeuw.

Een van de belangrijkste attracties van Gangaikonda Cholapuram is de Brihadeeswara-tempel, een UNESCO-werelderfgoedlocatie en een meesterwerk van de Chola-architectuur. Deze tempel is gewijd aan de hindoe-god Shiva en is een van de grootste en meest indrukwekkende tempels in India. Het is vooral bekend om zijn enorme shikara (toren) die meer dan 60 meter hoog is.

We rijden verder naar Tanjore.

s Morgens na het ontbijt bezoek aan Thanjavur, voorheen Tanjore. Deze prachtige stad in Tamil Nadu staat bekend om zijn rijke erfgoed en architectuur.

Een van de absolute hoogtepunten is een bezoek aan de Sarawathi Mahal-bibliotheek. Deze historische bibliotheek is een van de oudste en meest prestigieuze in Azië en herbergt een uitgebreide collectie manuscripten, boeken en perkamenten die teruggaan tot de 16e eeuw. We vinden er enkele van de oudste werken in het Tamil en Sanskriet, waaronder zeldzame en kostbare manuscripten die de geschiedenis van India tot leven brengen.

Daarna brengen we een bezoek aan de Brihadishvara-tempel. Deze prachtige tempel, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, werd gebouwd in de 11e eeuw door koning Raja Raja Chola. Het hoogtepunt van de tempel is de 66 meter hoge vimana, een toren die bovenop het heiligdom staat en je een adembenemend uitzicht biedt op de omgeving.

We trekken verder naar Trichy en bezoeken het Rock fort. Dit historische fort en tempelcomplex is gebouwd op een oude rots van 84 meter hoog. Naast de plaats van oude tempels en andere historische bouwwerken biedt het Rock fort ook een panoramisch uitzicht over de omgeving. Dit maakt de lange steile klim naar boven absoluut de moeite waard. We rijden verder naar Chettinad.

Na het ontbijt krijgen we een rondleiding door Chettinad, het voorouderlijke thuisland van de Chettiars. Chettinad staat bekend om zijn unieke architectuur, die prachtig wordt weerspiegeld in de traditionele herenhuizen, bekend als "Nattukottai Chettiar-huizen". Deze weelderige paleizen zijn een schatkamer van artistieke schoonheid, met uitgebreid houtsnijwerk, ingewikkelde fresco's en verbluffende tegelpatronen. Een wandeling door de straten van Chettinad voert je mee naar een andere tijd, terwijl je je verwondert over de grandeur en elegantie van deze historische gebouwen.

Later in de middag gaan we verder naar Madurai, gelegen aan de oevers van de rivier Vaigai, waar geschiedenis, spiritualiteit en levendige cultuur samenkomen! De skyline wordt versierd door de prachtige gopurams (torens) van de tempels. Deze indrukwekkende gopurams rijzen hoog boven de stad uit.

Na het ontbijt verkennen we het imposante Tirumalai Nayak-paleis, een spectaculair voorbeeld van Indo-Saraceense architectuur, met zijn prachtige bogen, uitgebreide zuilengalerijen en weelderige binnenplaatsen. Maak een wandeling door de smalle straatjes van de oude stad en bewonder de kleurrijke markten, waar ambachtslieden hun waren verkopen, van handgeweven textiel en prachtige houtsnijwerken tot traditionele sieraden. Het hart van Madurai is de beroemde Meenakshi-tempel, een architectonisch meesterwerk en een van de oudste en meest indrukwekkende tempels van India. We betreden de prachtige poorten en laten ons overweldigen door de weelderige sculpturen, kleurrijke pilaren en gedetailleerde beelden die het verhaal van goden en godinnen vertellen. De tempel is een toonbeeld van Dravidische architectuur en is gewijd aan de godin Meenakshi en haar echtgenoot Lord Shiva. ’s Avonds zijn we getuige van de Pooja, waarbij de godheden worden vereerd en de tempel badend in het licht van olielampen en gebeden tot leven komt.

Na het ontbijt bezoek aan Kanyakumari, een prachtige bestemming waar de Arabische Zee, de Indische Oceaan en de Golf van Bengalen samenkomen! Kanyakumari, gelegen op het meest zuidelijke punt van India, is een bijzondere bestemming doordrenkt van spirituele betekenis. Hier staat de kusttempel gewijd aan de maagdelijke godin Kanyakumari, een van de heilige pelgrimsoorden voor hindoes. Naast de tempel zijn er twee prominente gedenktekens die de geschiedenis en spirituele nalatenschap van Kanyakumari belichten. Het eerste is de Gandhi Mandapam, opgericht ter nagedachtenis aan de onderdompeling van Mahatma Gandhi's as in het water bij de tempel. Het tweede monument is gewijd aan Swami Vivekananda en is gebouwd op een rots die 656 voet van de kust ligt. Het is op deze plek dat Swami Vivekananda in 1892 mediteerde voordat hij de boodschap van de hindoeïstische filosofie naar het Westen bracht. Het monument is alleen per boot bereikbaar.

‘s Middags rijden we naar Varkala. Onderweg maken we een stop in het betoverende Padmanabhapuram, een bestemming waar de Maharadja's van Travancore vroeger hun vakanties doorbrachten. Hier kunnen we genieten van de pracht en praal van het paleis in pagode-stijl, dat ons meeneemt naar een tijd van koninklijke grandeur. Het Padmanabhapuram-paleis is een waar architectonisch meesterwerk, met zijn sierlijke pagodedaken en verfijnde details. Rondom het paleis worden we omarmd door weelderige tropische vegetatie die onze zintuigen prikkelt door de kleuren, geuren en geluiden van de weelderige natuur.

Daarna rijden we verder naar Varkala.

Vrije dag in Varkala, een betoverende kustplaats gelegen aan de adembenemende Malabar-kust van Kerala, India. Varkala staat bekend om zijn ongerepte stranden, rustige sfeer en spirituele betekenis.

Varkala Beach: Geniet van de gouden zandstranden, omgeven door steile kliffen die een spectaculair uitzicht bieden op de Arabische Zee. Ontspan onder de warme zon, neem een verfrissende duik in het heldere water en laat de kalmerende geluiden van de golven je zorgen wegspoelen.

Papanasam Beach. Dit strand wordt beschouwd als een heilige plek en het geloof is dat een bad in de heilige wateren je zonden wegspoelt. Het is ook een geweldige plek om te genieten van een adembenemende zonsondergang.

Varkala Cliff: De klif langs de kust van Varkala staat bekend als Varkala Cliff en is een belangrijk kenmerk van de stad. Wandel langs de klif en ontdek talloze cafés, restaurants, winkeltjes en boetieks. Proef lokale gerechten, koop handgemaakte souvenirs en geniet van het panoramische uitzicht op de zee.

Ayurveda-behandelingen: Varkala is een populaire bestemming voor Ayurveda-behandelingen en wellness. Laat je verwennen met traditionele Ayurvedische massages, yogalessen en andere therapeutische behandelingen. Ontdek de helende kracht van deze eeuwenoude Indiase geneeskunde en kom volledig tot rust.

Na het ontbijt vertrekken we richting het adembenemende Periyar National Park. Dit park, verspreid over de districten Idukki, Kottayam en Pathanamthitta in Kerala, is een ware oase voor olifanten- en tijgerliefhebbers. Met een totale oppervlakte van ongeveer 925 vierkante kilometer, waarvan de kernzone het Periyar National Park met zijn uitgestrekte 305 vierkante kilometer is. Het Periyar National Park vormt de waterscheiding tussen de Periyar en Pamba rivieren en herbergt honderden plantensoorten, zoogdieren, reptielen, vogels, amfibieën en zeedieren.

Later op de dag brengen we een bezoek aan de beroemde kruidenplantages.

In de namiddag maken we een betoverende bootsafari door de jungle van Periyar. Terwijl we langzaam over het water glijden, kunnen we de prachtige natuurlijke omgeving in ons opnemen en genieten van de rust en sereniteit die deze plek biedt. Hoewel de tijger misschien een zeldzame verschijning blijft, is de kans groot dat we andere indrukwekkende dieren zoals olifanten, bizons en herten tegenkomen. De jungle van Periyar is ook de thuisbasis van een verscheidenheid aan kleinere dieren, waaronder de zwarte Nilgiri langur, de bonnet- en leeuwenstaartmakaak, en de reuzen- en vliegende eekhoorn. Vergeet niet om je blik omhoog te richten, want er zijn maar liefst 246 vogelsoorten en 112 soorten vlinders in dit gebied te vinden.

Na het ontbijt vertrekken we naar Alleppey, waar een onvergetelijk avontuur op ons wacht. We stappen aan boord van een privé Kettuvallam, een traditionele woonboot met een rieten dak. We maken een betoverende dagcruise door de adembenemende backwaters van Kerala. Dit intrigerende netwerk van lagunes, rivieren en kanalen langs de kust van Kerala vormt de essentie van een unieke regionale levensstijl. De wereldberoemde backwaters van Kerala behoren tot de meest schilderachtige landelijke gebieden van Zuid-India. Onze boot glijdt door ondiepe meren omzoomd met palmbomen, waar de kenmerkende Chinese visnetten uitsteken, en langs smalle, schaduwrijke kanalen waar boten worden beladen met kokosvezels, kopra en cashewnoten. We varen langs pittoreske dorpen en zijn getuige van een manier van leven die door de eeuwen heen nauwelijks is veranderd. Deze waterwegen zijn een favoriete plek voor vogels, zoals koekoeken, uilen, zilverreigers, reigers, aalscholvers, waterhoentjes, de majestueuze Brahmaanse wouw en zelfs de zeldzame Siberische kraanvogel. Met wat geluk krijgen we het kleurrijke gezelschap van papegaaien, wintertalingen en leeuweriken.

In de late namiddag rijden we verder naar Kochi, voorheen bekend als Cochin, een prachtige stad en de 'Poort naar Kerala', gekenmerkt door een rijke mix van invloeden. Arabieren, Britten, Nederlanders, Chinezen en Portugezen hebben allemaal hun sporen achtergelaten in deze stad. Met een van 's werelds mooiste natuurlijke havens was Kochi eeuwenlang een belangrijk centrum van de wereldwijde specerijenhandel.

Na het ontbijt beginnen we aan een sightseeing tour door Kochi. Onze eerste stop is de St. Francis kerk, waar Vasco da Gama 14 jaar begraven lag voordat zijn overblijfselen werden overgebracht naar Lissabon.

Vlakbij bevindt zich het Mattancherry Palace, ook wel bekend als het 'Dutch Palace'. Dit prachtige voorbeeld van Kerala-architectuur met koloniale invloeden kreeg zijn naam nadat de Nederlanders hier uitgebreide renovaties hadden uitgevoerd. In het paleis domineert de godheid van de koninklijke familie, "Pazhayannur Bhagavathi" (de Godin van Pazhayannur), de centrale binnenplaats. Het paleis herbergt een schat aan interessante tentoonstellingen, waaronder ceremoniële speren, zwaarden, dolken, muurschilderingen met Indiase epen, en koninklijke hoofddeksels en munten.

Tijdens deze rondleiding zullen we ook de beroemde Chinese visnetten bewonderen. Deze netten symboliseren de eeuwenoude vriendschap tussen de Chinese en Cochin koningen. Ze zijn alleen te vinden in Cochin en worden op het land bevestigd, waarbij zes mannen nodig zijn om ze te bedienen. Verder brengt de tour ons naar de Joodse Synagoge, gebouwd in 1568 en gelegen aan het einde van de Joodse enclave Mattancherry in de Joodse straat van Fort Kochi. Het is de oudste synagoge in het Gemenebest van Naties en het interieur is prachtig gedecoreerd.

's Avonds genieten we van een voorstelling van de kleurrijke Kathakali Dance. Deze unieke maskerdansvorm komt oorspronkelijk uit Kerala en heeft een geschiedenis van 1500 jaar. Het Kathakali-drama drukt op indrukwekkende wijze de negen emoties uit: sereniteit, verwondering, vriendelijkheid, liefde, moed, angst, minachting, afkeer en woede.

Tijd om onze koffers te pakken en terug te keren naar huis, met prachtige herinneringen aan deze betoverende bestemming.